Tratta dalla colonna sonora del film Pat Garrett e Billy Kid, Knockin’ on Heaven’s Door è divenuta successivamente una delle canzoni più famose di Bob Dylan, pubblicata nel 1973 come singolo dalla Columbia Records.
Il film si ispira a una storia vera. Verso il 1880, nel Nuovo Messico, il latifondista John Chisum ha condotto una guerra spietata contro i suoi rivali servendosi di vari pistoleri fra cui Pat Garrett e Henry McCarty, che si faceva chiamare William H. Bonney, detto Billy the Kid. All’inizio del film, però, Chisum si è accordato col governo federale e ha cessato le ostilità; Billy, ingenuo, non ha capito e continua a uccidere mentre Garrett, più anziano e realista, diventa sceriffo. Per una terribile ironia della sorte, Pat riceve l’incarico di uccidere Billy, che un tempo era suo amico. Incomincia così un inseguimento massacrante in cui solo uno dei due potrà sopravvivere.
Il regista Sam Peckinpah assegnò a James Coburn il ruolo di Pat Garret, mentre per quello di Billy the Kid optò per il famoso cantante country Kris Kristofferson. Oltre a recitare la parte del giovane fuorilegge, Kristofferson avrebbe coinvolto nella pellicola il cantante Bob Dylan, inizialmente per scrivere la colonna sonora del film; Bob ebbe poi anche una piccola parte: un ruolo che gli sta a pennello, quello di uno stralunato e anticonformista menestrello del west. All’epoca Peckinpah non conosceva Dylan, ma quando lo sentì cantare ne rimase profondamente colpito…
Nel film la canzone fa da sottofondo perfetto e toccante alla scena in cui Slim Pickens (lo sceriffo anziano), colpito allo stomaco, sta sulla riva del fiume e guarda un tramonto di nuvole rosse, aspettando di morire, assistito dalla moglie, una donna grande e rude che mostra il suo dolore solo con le lacrime che le rigano il volto.
Mama, take this badge off of me
I can’t use it anymore
It’s gettin’ dark, too dark to see
I feel like I’m knockin’ on heaven’s door
Mamma, toglimi questo distintivo,
non mi serve più.
Sta diventando buio, troppo buio per vedere.
Mi sembra che sto bussando alla porta del paradiso.
Badge, distintivo, la stella da sceriffo, è il simbolo della legge e la parola chiave che collega il testo della canzone anche alla scena finale dell’uccisione di Billy.
Il brano è stato oggetto di moltissime cover (Eric Clapton, Marc Knopfler, Bruce Springsteen per citare solo alcuni) ma la versione più famosa è certo quella dei Guns N’ Roses. Nonostante siano un gruppo hard rock, e la canzone sia una ballata dolce e malinconica, ne è uscito un brano molto particolare.
Patrizia Rossi